Titre: L'astronome dit aussi l'Astrologue
Artiste: Vermeer, Johannes
Technique: Huile sur toile

Le cabinet de l’astronome est bercé par une lumière douce et latérale, la main sur le globe céleste (geste d’étude) ; le savant est entouré d’objets savamment ordonnés et décrits avec réalisme. La peinture nordique se détache de l’ut pictura poesis italienne : elle n’a plus cette finalité narrative mais elle devient descriptive nous dit Svetlana Alpers dans L’Art de dépeindre (Paris, 1990). Relevant d’une culture visuelle, elle se rapproche des sciences de l’observation, et Alpers n’hésite pas à la mettre en relation avec les avancées scientifiques de l’époque, notamment celles de Johannes Kepler, célèbre astronome allemand qui a étudié les effets des lentilles et les nouvelles perceptions du monde visible qu’elles engendrent. Les objets de cette scène intime ont pu être presque tous identifiés : le globe céleste de Jodocus Hondius (1600), un manuel d’astronomie et de géographie d’Adriaensz Metius (1621), un compas et un astrolabe ancien. Quant à l’astronome, certains y ont vu Antonie van Leeuwenhoek, un naturaliste hollandais de Delft, mais cette identification reste incertaine. Quoi qu’il en soit, la filiation avec les avancées scientifiques du XVIIe siècle est évidente. Mais cette peinture serait-elle uniquement descriptive ? Le petit tableau à droite, un Moïse sauvé des eaux de Peter Lely (1618-1680) apporte une valeur emblématique : Moïse, le premier guide, fait écho avec l’astronome qui fait figure d’éclaireur. Cette connotation religieuse met en doute l’idée d’une description purement réaliste, l’astronome tend vers une stylisation proche de l’allégorie, et la fine combinaison des éléments qui l’entourent y contribue.

Le grand nombre de peintures hollandaises représentant des astronomes à cette période révèle l’intérêt pour l’étude de l’univers et ses effets sur l’homme. De plus, l’astronomie était très utile dans la navigation maritime, pilier de l’économie du siècle d’Or. Vermeer est connu comme peintre de la figure féminine, et l’homme est souvent représenté en association avec elle, mais rarement seul. L’Astronome et Le Géographe sont les uniques tableaux présentant une figure masculine isolée qui nous soient parvenus. Les peintres qui se concentrent sur l’homme le montrent habituellement dans son environnement professionnel (médecin, philosophe, peintre), accompagné d’attributs (manuel, palette, globe). L’Astronome à la chandelle(Los Angeles, Getty Museum) de Gerrit Dou montre un astronome cherchant la course des étoiles : tout comme celui de Vermeer, il incarne une personnification de la poursuite de la connaissance. Le savant à l’étude, souvent peint par Rembrandt et ses élèves, est en fait une dérivation du thème chrétien de saint Jérôme (l’érudit dans son cabinet, entouré d’objets utiles à sa pratique), sous un mode profane.

Source: Musée du Louvre